ויטמין B12 התגלה רק בחלקה הראשון של מאה ה-20, אחרון בין כל הוויטמינים. עד גילויו מתו אנשים רבים ממחסור בוויטמין זה, בלי שידעו מה הסיבה. ארבעה רופאים ומדענים קיבלו פרסי נובל על הגילויים הקשורים אליו. הוא נחוץ בכל תא בגוף, ומשפיע על מערכות שונות – מערכת העצבים, מערכת יצירת הדם וההגנה על ה-DNA, תפקיד אשר פחות נלקח בחשבון. ויטמין B12 נמצא רק במזון מן החי כמו סוגי בשר, עופות, ביצים, חלב ומוצריו. חיידקי המעיים שלנו מייצרים כמות מסוימת של ויטמין B12, אך בלי צריכה נוספת מהמזון, הכמות הזאת מספקת לכשנתיים-שלוש בלבד.
אכילה מספקת של המזונות המכילים ויטמין B12 עדיין אינה ערובה לספיגה מספקת של הוויטמין, וזאת משום שספיגתו מאוד מורכבת. מי שעלולים לסבול ממחסור בוויטמין B12 הם טבעונים וצמחונים, תינוקות שנולדו לאימהות הסובלות ממחסור בוויטמין B12, מבוגרים הסובלים מחומציות לא מספקת בקיבה, נוטלי תרופות המשפיעות על החומציות (Omepradex, Nexium, Losec, Lanton Famotidin, Gastro), מי שעברו ניתוחים בריאטריים, כריתת קיבה או החלק הסופי של המעי הדק (אילאום), שם מתרחשת הספיגה של הוויטמין, חולי צליאק וקרוהן, נוטלי תרופה לסוכרת מטפורמין (גלוקופז').
סימני חסר של וויטמין B12 הם עייפות, חולשה, נשירת שיער, אנמיה מגלובלסטית, ירידה בתיאבון ובמשקל, חוסר תחושה, נימול והרגשה של "שריפה" בגפיים, כאבי בטן וראש, דיכאון, בלבול, שינוים במצב רוח, ובתינוקות עיכוב בגדילה. נרשמו אפילו מספר מקרים של פסיכוזה עם אשפוז פסיכיאטרי עקב מחסור חמור בוויטמין B12 – כאשר זריקות B12 שיפרו את המצב. אזהרה: נטילת כמויות גדולות של חומצה פולית עלולה למסך מחסור בוויטמין B12. מי שנוטלים חומצה פולית חייבים לבדוק את רמת ה – B12.
יש חשיבות קביעה נכונה ואחידה של גבול הנורמה הנמוך בבדיקות דם. כיום לכל קופת חולים נורמה שונה, כנראה נמוכה מדי, משום שלפי מחקר גנטי לא לוקחת בחשבון את תפקידו של ויטמין B12 כמגן על ה-DNA. במחקר של צוות חוקרים שכלל את ד"ר רינה שטרנליב – מומחית ברפואה פנימית מביה"ח איכילוב, פרופ' מונה בועז – ראש המחלקה למדעי התזונה, וד"ר אולגה רז – ראש התחום הקליני, שניהם מאוניברסיטת אריאל, נמצא כי בקביעת גבול הנורמה הנמוך של 258 pmol/L, התגלה מחסור ב-B12 בקרב מעל 40% מעובדי בית החולים שהגיעו לביקור במרפאת הסגל . נתון מעניין נוסף שהתגלה, הוא הבדל משמעותי בין שיעור המחסור בוויטמין B12 בקרב נשים ילידות הארץ (46%), לעומת החסר בקרב נשים שעלו ממדינות אחרות (37.5%). דרושים מחקרים נוספים לבדיקת הנושא לאשורו.
