קרן הון הסיכון החדשה בערבה – CAF – Center Arava Fund, הקרן היחידה המשקיעה רק בענף החקלאות והמזון, סיימה גיוס של 8 מיליון דולר, מרביתו במימון של הקהילה היהודית באוסטרליה, ומקצתו מתושבי הערבה וחברות מסחריות וכלכליות הפועלות באזור.
הקרן מתכוונת למנף את ההשקעות בסיוע המדינה ועסקים כלכליים נוספים. בשלב השני, בעוד כשנה-שנתיים, מתכננים ראשי הקרן גיוס נוסף של כ- 40 מיליון דולר.
הנהלת הקרן מתכננת להשקיע בכל מיזם עד חצי מיליון דולר. ההשקעות יבוצעו במשך שלוש עד ארבע שנים, והקרן, שתפעל לממש השקעות בטווח של 5-8 שנים, תפנה לרשויות המס לקבלת פטור מתשלום מס רווחי הון. השקעה מינימלית בקרן עומדת על 25 אלף דולר.
הקרן החדשה, שהקמתה החלה לפני כשנתיים בסיוע "שותפות 2000" של הסוכנות היהודית והמועצה האזורית ערבה תיכונה, תפעל בעיקר באזור הערבה במטרה למנף כלכלית ולהקים חברות היי-טק בתחום האגרו-טק והאגרו-ביוטק, חקלאות ומזון "היי-טק"; תחומים הנחשבים למגמות הראשיות המתפתחות בעולם, והתופסים עתה תאוצה.
נועה אריה, מנהלת הכספים של הקרן, אומרת כי הגל הכלכלי החדש הנוגע לטכנולוגיות חקלאיות ומזון, הינו תוצאה של משבר האנרגיה, שינוי אקלים והפקת אנרגיה מתוצרת חקלאית.
"השימוש בטכנולוגיות חקלאיות יהיה אחת הדרכים היחידות למתן מענה לעליית מחירי התוצרת החקלאית כתוצאה ממשבר האנרגיה, ומהצורך בשינוי גנטי לזרעים בכדי שיעמדו בשינויי האקלים", היא אומרת. "לאור ההתארגנות הגלובלית למצב של מדבור וחוסר במים ומשקעים, תוכל הקרן "לייצא" מידע מאזור הערבה לעולם הרחב, כמודל הצלחה, נושא העומד לדיון בכנס בינלאומי באו"ם בשנה הקרובה".
הקרן מיועדת להשקיע במיזמים וחברות סטארט אפ בתחילת דרכם, המוקמים על בסיס תוצאות עבודות מחקר שימושי המתבצע בארץ במוסדות כמו האוניברסיטה העברית, מכון וולקני, אוניברסיטת בן גוריון, מוסדות מחקר נוספים, ומרכזי מו"פ של משרד החקלאות בכל הארץ.
מטרה נוספת של הקרן החדשה הינה מתן אפשרות לצעירי הערבה לחזור לאזור לאחר הלימודים, ולהקים מיזמים טכנולוגיים.
הקרן מנוהלת על ידי חברת ניהול, בראשה עומד אליעזר מנור – פיסיקאי בהכשרתו, מראשי מייסדי קרנות הון סיכון בישראל (מופת ב- 1991), וכן ממייסדי איגוד משקיעי הון סיכון בישראל – IVA.
לצדו גיל ליסאי, בעל ניסיון בענף החקלאות שעוסק גם בליווי משקים חקלאיים בערבה, בארץ ובחו"ל, וכן בליווי חברות יצוא ויזמי היי-טק.
היועץ המדעי של הקרן הינו פרופ' אילן חת -נ שיא מכון וייצמן לשעבר וחוקר בכיר באוניברסיטה העברית, בעל שם עולמי בנושא חקלאות מודרנית. בין חברי ועדת ההשקעות והוועדה המייעצת: איזי תפוחי – איש עסקים ודירקטור בחברות מובילות בארץ, גדעון אילת – בעל רקע בנקאי בכיר ותושב הערבה, ועזרא רובינס – ראש המועצה החדש הנבחר של ערבה תיכונה, שהיה פעיל מתחילת הקמת הקרן, פול מוריס – אחראי על השקעות הון סיכון של חברת דאו כימיקאלס הרב לאומית, אייל גבאי – שעמד בעבר בראש רשות החברות הממשלתיות וכיום מנכ"ל קרן השקעות אוסטרלית, ודב מישורי – לשעבר מנכ"ל של משרד התמ"ת.
מהצד האוסטרלי שותפים בוועדות הקרן: ליאון קמפלר – העומד בראש לשכת המסחר אוסטרליה-ישראל, ג'ק סמורגון – איש עסקים מרכזי באוסטרליה, ורון פינקל – יוזם הקמת הקרן ומנהל קרנות הון סיכון באוסטרליה; כולם חברי הקהילה היהודית באוסטרליה.
קרן הון סיכון ערבה תציג את אפשרויות ההשקעה והפרויקטים בהם תהיה מעוניינת להשקיע, בתערוכה החקלאית במו"פ ערבה תיכונה וצפונית, שתתקיים בחצבה ב- 23-24 בינואר .
